A descoberta de um crânio antigo pertencente a uma criança que viveu há 300 mil anos levou os cientistas a acreditar que identificaram uma nova espécie de ser humano. Os restos fossilizados, que incluíam mandíbula, crânio e ossos da perna, foram encontrados na China em 2019. Por enquanto, eles o rotularam como HLD 6 (HLD significa Hualongdong, onde o crânio foi descoberto).
O que intriga os cientistas, no entanto, é o fato de que as características faciais da pessoa divergiram da linhagem que deu origem aos neandertais, aos denisovanos e aos humanos modernos. Isto os levou a examinar a possibilidade de faltar um galho na árvore dos ancestrais humanos.
.
As partes identificadas como membros, crânio e mandíbula, que se acredita terem sido originadas de um menino com cerca de 12 ou 13 anos, apresentavam o que especialistas da Academia Chinesa de Ciências (CAS) descreveram como “características primitivas”. As características faciais restantes do menino, por outro lado, eram surpreendentemente semelhantes às das pessoas modernas.
O crânio e as mandíbulas de DAN 6. (Journal of Human Evolution, 2023)
As descobertas levaram a equipe de pesquisa a teorizar que uma linhagem de hominídeos até então desconhecida foi descoberta. Esta linhagem representa uma ligação híbrida entre o ramo que deu origem aos humanos modernos e aquele que deu origem aos denisovanos na mesma área geográfica. A nova descoberta indica a presença de três linhagens distintas: a linhagem Homo erectus que leva ao Homo sapiens, a linhagem Denisovan, e um terceiro ramo geneticamente próximo na árvore genealógica dos hominídeos na Ásia.
Esta descoberta tem peso adicional porque estudos anteriores de restos de Neandertais na Europa e na Ásia Ocidental apontaram para a existência de uma quarta linhagem distinta de criaturas semelhantes aos humanos durante o período do Pleistoceno Médio ao Final.
Este grupo desaparecido, no entanto, nunca foi oficialmente identificado no registo fóssil. As novas descobertas complicam o caminho para os humanos modernos. O mosaico de características físicas encontrado neste antigo hominídeo apoia, em vez disso, a coexistência de três linhagens na Ásia: a linhagem H. erectus, a linhagem denisovana e esta outra linhagem que é "filogeneticamente próxima" de nós.
O Homo sapiens apareceu pela primeira vez na China há cerca de 120 mil anos. É possível que o último ancestral comum do Homo sapiens e dos Neandertais tenha surgido no sudoeste da Ásia e se espalhado por todos os continentes. Mais pesquisas arqueológicas serão agora necessárias para confirmar essa teoria.
O novo estudo foi publicado no Journal of Human Evolution.
