A demência afeta milhões de famílias em todo o mundo. É uma condição desafiadora em que as pessoas que envelhecem perdem gradualmente memórias e habilidades. Perante esta preocupante deterioração da saúde, as famílias fazem todo o possível para prestar cuidados, mas é uma tarefa dispendiosa e muitas vezes infrutífera. Ainda assim, a demência é um campo de investigação médica de alta prioridade.
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Felizmente, existem motivos para esperança. Um novo estudo, financiado pelo Instituto Nacional sobre Envelhecimento e publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences, encontraram uma queda significativa nas taxas de demência entre pessoas com 65 anos ou mais, apesar das inconsistências persistentes.
A equipe de pesquisa utilizou dados de um grupo de mais de 20 mil adultos para analisar testes cognitivos e taxas de demência clinicamente diagnosticada. Depois de analisar as tendências de 2000 a 2016, encontraram um declínio significativo nas taxas de prevalência de demência ajustadas à idade, que caíram de 12,2% para 8,5%.
Esta queda de 3,7% representa uma melhoria significativa e será uma boa notícia para grande parte da população mundial com mais de 65 anos de idade. É interessante notar que o declínio mais rápido ocorreu nos primeiros quatro anos estudados, entre 2000 e 2004. Embora tenha havido melhoria em todas as etnias, géneros e classes, nem todos os grupos experimentaram o mesmo nível de progresso.
Apesar de um declínio mais acentuado nas taxas de prevalência entre as mulheres, estas ainda mantêm taxas mais elevadas em geral. Da mesma forma, os homens negros experimentaram um declínio maior nas taxas de prevalência do que os homens brancos, mas a sua prevalência global permaneceu elevada. Basicamente, as desigualdades sociais parecem refletir diferenças nas taxas de demência. Acredita-se que uma melhor educação, menores taxas de tabagismo e melhor saúde cardiovascular ajudem a reduzir a incidência de demência.
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Os pesquisadores descobriram que 40% da melhoria entre os homens foi atribuída a um declínio substancial na população com ensino superior que tinha mais de 65 anos de idade na altura do estudo. As mulheres também registraram um aumento e foram responsáveis por 20% da queda na prevalência da demência.
"Fechar a lacuna educacional entre grupos sociais e étnicos pode ser uma ferramenta poderosa para reduzir as disparidades na saúde em geral e as disparidades na demência em particular, um objetivo importante da política de saúde pública", escreveu o autor.
A maioria das pessoas com 65 anos ou mais durante o período do estudo provavelmente pertencia à Geração Silenciosa ou aos Baby Boomers (nascidos entre 1946 e 1964) mais velhos, grupos onde cerca de 15% e 24%, respectivamente, obtiveram diplomas universitários. Em contrapartida, a geração millennial teve uma taxa mais elevada, atingindo 39% em 2018. Ao contrário das gerações anteriores, como a Geração X, as mulheres têm cada vez mais destaque no ensino superior.
Apesar das discrepâncias persistentes, o número de pessoas de cor matriculadas na faculdade aumentou nas últimas décadas. Resta saber como estas mudanças demográficas podem afetar o declínio da prevalência da demência em pesquisas e anos futuros.
